粘りのパワー、山里の自然薯づくりヤマイモとして同じように呼ばれてしまいますが、山野に自生する日本が原産の「自然薯（ジネンジョ）」は、よく見かけるナガイモ、ヤマトイモ、イチョウイモとは別種のものだそうです。
野生の自然薯は採取が大変で、なかなか手に入りにくいものです。最近になって栽培技術が開発され、畑でつくられるようになりました。すりおろした「自然薯」の粘りは滋養強壮の源として珍重されてきました。
10度以上の昼夜の温度差が粘りとコクを増す伊勢本街道と吉野道の合流点、奈良県宇陀郡御杖村に「自然薯」を栽培されて10年の大ベテラン、種村さんを訪ねました。笑顔に迎えられるやいなや、すぐに裏の自然薯畑に案内されました。
すでにツルと葉は枯れ支柱は取り除かれて（最初の写真はお隣の自然薯のツル）、棒が刺さった畝があるだけの状態です。私もテレビで見た記憶はあるですが、間近で収穫を見せてもらうのは初めて。目印の竹の棒の下にこの1.5m程のパイプが入っているとお聞きしました。「まあ、掘ってみましょか」。土が掘られ、畝の中のだんだんとパイプが姿を現しました。
目印の部分には芋の先が顔を出し、種芋はこの状態で植え付けてあったんです。色々な栽培法があるようで、「この栽培法では、パイプは15度位の角度で埋まっています。」
掘ってみな、わからんのやけど・・・パイプが掘り出され、いよいよ「自然薯」とのご対面。パイプをひっくり返し、土を丁寧に取り除くと、出てきました。自然ものみたいにクネクネしてはいませんが、日頃食べ付けているナガイモとは違い、芋の色が濃いように思えます。測っていただくと、1m60cmあるりっぱな「自然薯」。「ええ芋や」思わずにっこり。
所狭しと並んだ収穫の自然薯3月下旬に土づくりを完成し、前記したパイプに種村さんが一番良いと取り寄せた赤土（無菌土）を詰め、4月中旬に種芋を植え付け、一本づつ支柱をセット。半月後には芽が出、10月末〜11月初旬にツルが枯れた後約2ヶ月かけてムカゴを獲り、支柱を取り除きます。本日おじゃました状態までの工程は文章だと簡単ですが、結構ハードで腰にこたえるみたいです。ムカゴから育てると収穫までは3年、今回のように掘り出した芋の先の部分を種芋として育てると、その年に収穫できます。でも基本的に口に入るまでに3年の月日を要します。上記した工程で300〜330本栽培し、馴染みのお客さんの手元へ。いやはや、大変な作物。
そのままで味わいますご好意で奥さんが、すり下ろしていただいたトロロをいただきました。
何も付けずに芋の風味と味で充分な美味しさ、粘り。正に山里の匠の「自然薯」を味わいました。
ありがとうございました。
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